Именно стремлением дать новому парламентскому большинству возможность избрать приемлемого для себя Премьера тогдашний Президент Леонид Кучма объяснил свое решение отправить в отставку предшественника Виктора Федоровича Анатолия Кинаха.

Утверждение Януковича Радой состоялось 21 ноября 2002 года. Большинство в составе депутатских фракций и групп «Регионов Украины», СДПУ(о), НДП, Аграрной партии, «Трудовой Украины» и Партии промышленников и предпринимателей (как видим, поддержку нынешнему лидеру «регионалов» партия Кинаха оказывал еще 5 лет назад, несмотря на то, что именно Анатолия Кирилловича сменил Виктор Федорович) до голосования заключило с кандидатом в руководителя Кабмина соглашении о пропорциональном распределении должностей в правительстве среди поддержавших его при голосовании. «Большевики» поделили между собой портфели (причем не только правительственные, но и пост главы Национального банка, который достался «тредовику» Сергею Тигипко – будущему руководителю избирательного штаба Януковича-кандидата в Президенты), а новый Премьер получил поддержку в Верховной Раде поддержку 234 депутатов.

Часть занимавших ключевые посты в Кабмине при Кинахе людей остались в здании на Грушевского и при преемнике лидера ПППУ (Василий Кремень, Анатолий Зленко, Иван Кириленко), часть были ставленниками набиравшей силу новой региональной группы – «донецких» (в первую очередь, Николай Азаров и Виталий Гайдук).

Интересно, что Партию регионов в правительстве представляли лишь двое людей – сам Премьер (возглавил «регионалов» в апреле 2003-его) и его ближайший соратник Азаров. Квота Президента не ограничивалась должностями руководителей оборонного и внешнеполитического ведомства – непосредственно ставленниками Кучмы были также министр внутренних дел Юрий Смирнов и министр юстиции Александр Лавринович. В то же время, выдвижение на высший пост в исполнительной власти донецкого губернатора Януковича стало результатом давления на главу государства влиятельных людей из Донбасса. Этот регион оказывал серьезную поддержку Кучме на президентских выборах в 1999 году, а также оказался единственным в стране, где прокучмовский блок «За Єдину Україну!» (куда входила и Партия регионов) победил при голосовании по пропорциональному принципу в 2002-ом (набрал здесь 36,8%).

Янукович был (да в значительной мере и остается) лоббистом базового для него Донбасса. Перечень успехов Виктора Федоровича, достигнутых им в деле отстаивания интересов донецких предпринимателей еще во времена губернаторства, озвучиваемый некоторыми экспертами довольно солиден. Это и выдвижение идеи создания в регионе свободных экономических зон «Донбасс» и «Азов», и введение высокого таможенного сбора на коксовый уголь (позволило уровнять украинский продукт в цене с российским). Кроме того, губернатор Янукович приложил руку к экспансивному продвижению донецких компаний в соседнюю Луганскую область, а также серьезным подвижкам в объединении местных энергетических предприятий.

После получения должности Премьера Янукович родную область не забыл, уделяя серьезное внимание развитию промышленности региона. В частности, была разработана программа реформирования угледобывающей отрасли, предусматривавшая объединение пребывавших в государственной собственности шахт в крупные компании с последующей их приватизацией. Вообще сторонники Януковича особо подчеркивали главное достижение правительства бывшего донецкого губернатора – максимальный за годы независимости рост промышленного производства. Оппоненты отмечают, что показатели были существенно завышены.

Наиболее скандальным «достижением» правительства Януковича стала приватизация металлургического гиганта «Криворожсталь» (носящего сейчас название Mittal Steel Кривой Рог). В 2004 году Фонд государственного имущества, возглавляемый тогда «регионалом» Михаилом Чечетовым, выставляя комбинат на продажу, выдвинул дополнительные требования к претенденту на приобретение (производство не менее 1 миллиона тонн кокса в Украине в течение трех предшествовавших торгам лет), вследствие чего были «отсеяны» серьезные зарубежные компании вроде LNM-U.S. Steel. В неравных условиях победу одержал «Инвестиционно-металлургический союз», созданный специально для приобретения «Криворожстали» компанией «СКМ» донецкого бизнесмена Рината Ахметова и корпорацией «Интерпайп» зятя Президента Кучмы Виктора Пинчука. Вопрос о рациональности продажи металлургического гиганта является спорным, однако нет сомнений, что в 2002-м она была продана по слишком уж низкой цене.

Отношения с Кучмой у Януковича были довольно ровные. Премьер неплохо ладил с Президентом. Он, хотя и чувствовал за спиной солидную поддержку родного региона, однако избегал конфликтов с главой государства. Лишь позднее, в ходе президентской кампании-2004 Янукович «открестился» от статуса преемника Кучма, выступив с критикой второго Президента Украины. Впрочем, это Премьеру выиграть третий тур избирательной гонки не помогло. В последний день 2004 года Янукович подал в отставку и 5 января 2005-ого Кучма ее принял.

Лишившись государственной должности, экс-Премьер остался главой Партии регионов, что позволило ему быть лидером оппозиции при правительствах Юлии Тимошенеко и Юрия Еханурова, а позднее – после создания «антикризисной» коалиции в 2006-ом повторно возглавить Кабмин. Но это второе пришествие Януковича – это уже тема отдельного разговора.