Серийные убийцы почти всегда убивают незнакомых людей. Наиболее часто маньяки охотятся на молодых белых женщин и детей. Как правило, они выбирают в качестве жертв проституток и людей, «голосующих» на дорогах, потому что их отсутствие на протяжении долгого времени не вызывает подозрений. Гомосексуальные убийцы часто охотятся на мальчиков и подростков. Серийные убийцы-женщины, наоборот, чаще убивают близких людей, например, мужей. 

Традиционно в США серийных убийц относят к двум типам - «организованным» (которые тщательно готовят преступления) и «импульсивным» (действуют под воздействием внешних обстоятельств). Первый тип маньяков - обычно люди с высоким интеллектом, внешне не отличимые от обычных людей, второй - более примитивные личности с явными странностями.

Также различаются и причины, по которым маньяки убивают. В США наиболее популярна следующая градация, разделяющая пять основных побудительных мотивов серийных убийц.  Первая категория - голоса свыше, приказывающие им идти убивать (иногда эти голоса появляются в результате употребления галлюциногенов). К примеру, Герберт Муллин убил 13 человек, поскольку внутренний голос сообщил ему, что это необходимо, чтобы предотвратить землетрясение в Калифорнии. Вопреки распространенному представлению, подобных маньяков относительно немного - дело в том, что пойманные преступники часто пытаются избежать максимального наказания, пытаясь выдать себя за психически больных. Для того они и рассказывают о «голосах в голове». 

Вторая категория маньяков - «миссионеры». Эти преступники стремятся улучшить мир и для этого убивают «неполноценных», на их взгляд, людей - проституток, гомосексуалистов, представителей определенной национальности и т.д. Проститутка Айлин Уорнос боролась с проституцией, убивая клиентов «жриц любви». В действиях подобных серийных убийц отсутствует сексуальный мотив.

Третья категория маньяков - этих преступников часто называют «гедонистами» - получают удовольствие от самого процесса убийства. Этот типаж маньяка наиболее популярен среди авторов триллеров. Джеффри Дэмер убивал своих жертв быстро, но после этого занимался с их телами сексом и готовил различные блюда из человеческого мяса.

Четвертая группа маньяков может считаться относительно редкой. Эти преступники в первую очередь заинтересованы в получении материальных выгод, однако достижение подобных благ для них сопряжено с серийными убийствами. В этом случае маньяков очень сложно отделить от «обычных» убийц. Вероятно, наиболее известен в этом плане француз Марсель Пето, в годы Второй Мировой войны оперировавший в Франции. Он находил богатые еврейские семьи, представлялся им членом Сопротивления и предлагал препроводить их в безопасное место, чтобы спасти от фашистов. Доверившихся ему людей Пето зверски убивал, забирая деньги и ценности (на его счету 63 жертвы).

Пятая группа совершает убийства, чтобы продемонстрировать жертве свою власть и мощь. Жертвами подобных маньяков чаще всего становятся дети. Поборники власти часто насилуют и иным образом сексуально домогаются своих жертв, однако характер этих действия отличается от забав «гедонистов» - в данном случае секс является лишь способом максимально унизить человека.

Однако во многих случаях границы между этими категориями размыты. Например, британец Питер Сатклифф, в 1970-е годы убивший 13 женщин, одновременно и слышал «голоса» и «очищал» Землю от недостойных обитателей.

Большинство экспертов сходятся в том, что, начав убивать, серийный убийца не может остановиться. Однако история  криминалистики знает достаточно много иных примеров.

Статистика США показывает, что 2.3% маньяков сами отдавали себя в руки правосудия. Они либо сдавались полиции, либо совершали мелкие преступления, которые были обречены на быстрое раскрытие - после чего сознавались во всем на допросе, либо подбрасывали следствию подсказки о том, как их легче обнаружить. Подобные убийцы мотивировали свое решение раскаянием от содеянного, утверждали, что в момент совершения убийств они находились под воздействием алкоголя или наркотиков или были просто не в состоянии контролировать себя.

Показательная история произошла в 1945 году. Серийный убийца Уильям Хейренс убил трех женщин и детей, особым образом декорируя места преступления. После второго убийства он оставил записку - помадой жертвы он написал на зеркале в ее комнате буквально следующее: «Ради всего святого, поймайте меня, пока я не убил снова. Я не могу контролировать себя». Хейренс был арестован за грабеж, после чего приговорен не к смертной казни, а к пожизненному заключению - защита доказала, что надпись на зеркале является свидетельством его неспособности отказаться от насилия.

Некоторые серийный убийцы, арестованные в США, судом признавались невиновными, поскольку психиатрическая экспертиза показывала, что в момент совершения преступлений они были психически больны и не были способны отличить «хорошее» от «дурного» (это один из фундаментальных принципов британского и американского права, впервые сформулированный в 1843 году британским судом).