Лазаренко, наряду со вторым Президентом Украины Леонидом Кучмой и одним из лидеров нынешнего «демократического лагеря» Юлией Тимошенко, принадлежит к числу наиболее заметных выходцев из Днепропетровщины. До прихода в Кабинет Министров и некоторое время после отставки с премьерской должности он поработал и довольно плодотворно (по крайней мере, с точки зрения укрепления собственного «клана») руководителем родной области. В частности, именно Лазаренко приписывают заслугу ускоренного строительства днепропетровского метрополитена. Первые шесть станций метро были открыты 29 декабря 1995 года, когда губернатор уже получил место в правительстве Евгения Марчука. Оппоненты Лазаренко упрекали его в том, что к строительству метрополитена в Днепропетровске привлекались не только городские средства, но и – на не совсем законных основаниях – деньги из государственного бюджета.

По некоторой информации, кандидатура днепропетровского губернатора рассматривалась при поиске нового Премьера, как минимум, трижды – после ухода Леонида Кучмы, Ефима Звягильского и Виталия Масола. Почему Лазаренко упорно отказывался занять пост руководителя Кабмина, доподлинно не известно. Возможно, руководитель Днерпопетровщины старался максимально укрепить позиции в родной области перед переходом на роботу в Киев.

Как бы то ни было, вхождение будущего руководителя Кабмина в высшие эшелоны исполнительной власти таки состоялось. 5 сентября 1995 года Кучма назначил Лазаренко первым вице-премьером. Назначение это не просто состоялось по представлению тогдашнего главы правительства Евгения Марчука. Премьер лично лоббировал кандидатуру днепропетровского губернатора. Возможно, Марчуку, не особо сильному в вопросах экономики, необходим был человек, ориентирующийся именно в этой сфере.

Экономические познания Лазаренко были учтены и после отставки его «патрона». Именно первый вице-премьер 28 мая 1996 года заменил Марчука на должности Премьера. Заявив, что в Кабмине будут работать только профессионалы, Лазаренко проигнорировал требования фракции Верховной Рады по поводу коалиционного принципа формирования правительства. Оценка профессионализма министров – дело проблематичное. По крайней мере двое членов Кабмина – Анатолий Хоришко и Валентин Короневский – были уволены через полгода после назначения с весьма нелицеприятными формулировками. Можно быть уверенным лишь в одном – правительстве Лазаренко работали люди, которых премьер хорошо знал. На 7 ключевых должностей в Кабмине были назначены выходцы из днепропетровского региона.

При Лазаренко наконец-то была проведена планировавшаяся еще на октябрь 1995-ого денежная реформа. В 1996 году Украина получила собственную полноценную валюту – гривню.

Любопытные результаты принесла налоговая политика правительства Лазаренко. Упорядочив фискальную политику относительно, в частности, отрасли производства алкогольных напитков, Кабмин добился уплаты налогов от большинства производителей, до того успешно избегавших этой повинности. В результате принятия таких мер цена на самую дешевую водку «подскочила» почти вдвое. Что повлекло за собой еще один любопытный показатель – до 1998 года алкогольная смертность медленно, но стабильно уменьшалась.

В начале своего премьерства Лазаренко довольно жестко схлестнулся с так называемыми «старыми донецкими» в лице губернатора Донецкой области Владимира Щербаня и его однофамильца-предпринимателя Евгения Щербаня. Речь шла о контроле над рынками газа нефтепродуктов и электроэнергии. Лишь в середине 1996-го Лазаренко смог вздохнуть свободнее. В июле этого года Президент Кучма уволил с губернаторской должности Владимира, а осенью в донецком аэропорту застрелили Евгения Щербаня. Причастность к убийству последнего украинской прокуратурой вменялась в вину именно Лазаренко.

Зарубежная пресса, начиная с 1997-ого, обвиняла Павла Ивановича в коррупционной деятельности. Кроме того, существенным «пятном» на премьерской карьере Лазаренко легло беспрецедентно долгий процесс принятия бюджет на этот год. В январе, когда главный финансовый документ страны должен быть давно принят, из Кабмина шли сообщения о том, что его подготовка (!) будет завершена «в ближайшее время». В результате бюджет-1997 был принят только в середине года.

2 июля 1997 года Лазаренко был уволен «по собственному желанию». Хотя позднее Леонид Кучма отмечал, что надо было отправлять в отставку с другой формулировкой.

После отставки начался самый сложный на данный момент период в биографии Лазаренко. Украинская прокуратура выдвинула против него ряд обвинений, начиная от злоупотребления служебным положением и заканчивая причастностью к убийство. Спасаясь от правосудия экс-премьер выехал в США, где попросил политического убежища. Но и здесь Лазаренко не особо повезло – американские власти дали санкцию на его арест и инициировали растянувшийся на несколько лет судебный процесс в связи с незаконным присвоением и «отмываним» средств. При этом скандального украинца не желали выдавать официальному Киеву.