С экономической точки зрения в современном мире уровень человеческого развития связывается, прежде всего, с понятием качества жизни. Его показателем является индекс развития человеческого потенциала (или уровень человеческого развития - ИРЧП), который отражает уровень достижений страны в трех важнейших социально-экономических сферах:

- долгой и здоровой жизни, измеряемой показателем ожидаемой при рождении продолжительности жизни;

 - знаниях, измеряемых уровнем грамотности взрослого населения и количеством граждан, поступивших в учебные заведения;

- достойном уровне жизни, измеряемом показателем ВВП по ППС (паритет покупательной способности) на душу населения.

Программа ООН по человеческому развитию ежегодно с 1990 года рассчитывает уровень человеческого развития на основании 9 шкал, в которые, помимо упомянутых показателей входят еще уровень демографического развития, развития рынка труда, условий проживания и состояния здоровья. Показатели продолжительности жизни, образования и доходов на душу населения, отмечаются в ежегодном докладе ООН, за последнее десятилетие значительно ухудшились во многих странах Центральной и Восточной Европы, экваториальной Африке, а также странах бывшего СССР.

Украина входит в группу стран со средним уровнем развития человеческого потенциала. По итогам 2007 года по индексу человеческого развития Украина заняла 76-е место. Впереди оказались Беларусь – 64 место, Россия – 67 место, Казахстан – 73 место. Страны СНГ идут одной плотной группой, заметно отставая от лидеров.

Еще дальше в рейтинге оказались Китай - 81-е место и Турция - 84-е место.  При этом следует отметить, что уровень интегрированности Китая в мировую экономику значительно выше, чем у Украины. По уровню ВВП на душу населения и масштабам инвестиций зарубежного капитала обе страны также опережают Украину и все постсоветские республики. Однако надо учитывать, что ключевое значение при определении ИРЧП, помимо учета экономических показателей, играет также положение политических институций, управленческой системы и уровень развития демократии.

Очевидно, свою роль в оценке уровня человеческого развития в Турции, являющейся кандидатом на вступление в Евросоюз, сыграли выдвигаемые ей требования по демократизации общества (прежде всего, относительно положения курдского меньшинства), а также кризис последних лет. Аналогичные претензии в отношении положения дел с правами человека на протяжении многих лет предъявляются и Китаю.

Балтийские страны причислены к государствам с высоким уровнем жизни. В целом из бывших советских республик наилучшая ситуация в Эстонии - 42- е место, Литве - 49-е, Латвии - 53-е место. Наибольший потенциал для развития человека имеют традиционные лидеры рейтинга Норвегия и Исландия. К странам с высоким уровнем развития человеческого потенциала относятся также в порядке убывания Австралия, Канада, Ирландия, Швеция, Швейцария, Япония, Нидерланды, Франция, Финляндия. Замыкает эту группу из 12 стран США. Список стран-лидеров существенно не меняется уже много лет.

Место Украины в рейтинге человеческого развития практически не меняется на протяжении последних 13 лет - с 1994 года, когда показатель страны упал до критически низкой отметки. В частности, год назад по индексу развития человеческого потенциала (ИРПЧ) у страны было 77-е место. Лучшие показатели у Украины были в 1990 году, когда по ИРПЧ она  занимала место в пятом десятке, и за все годы независимости страна до этого уровня так и не может докарабкаться.

Даже несмотря на устойчивый экономический рост, фиксируемый в Украине в последние годы, это не привело к существенному изменению факторов человеческого развития. Это объясняется тем, что индексы развития человеческого потенциала являються очень консервативными, и сам по себе никакой отдельно взятый показатель, например, рост ВВП не может существенно повлиять на общую картину без улучшения других индексов.

По таким факторам, как продолжительность жизни и уровень образования, в Украине показатели давно сохраняются на одном уровне. А, учитывая то, что они не очень хороши изначально, то, понятно, позитивного влияния на улучшение картины они не оказывают.  Продолжительность жизни в стране практически неизменна с середины 1990-х и составляет 67,7 лет. Для сравнения - это на 3,8 лет меньше, чем в Китае, на 6,5 лет – чем в Польше (37-ое место по ИРПЧ) и на 7,2 года – чем в Чехии (32-ое место по ИРПЧ). Это лишнее подтверждение того факта, что в странах с переходной экономикой люди живут на 5 – 10 лет меньше, чем в демократических, рыночных государствах. Уровень образования в Украине находится приблизительно на одном уровне с Грецией, Израилем (по крайней мере, по формальным показателям).

Однако, для развития человеческого потенциала важны не только расходы на образование и здравоохранение, число студентов и врачей на душу населения, количество сотовых телефонов и пользователей Интернета. Важно качество делового климата и государственного управления, степень экономической свободы и уровень конкурентоспособности. По этим индикаторам Украина является явным аутсайдером. В ином случае за 17 лет независимости страна могла бы рассчитывать на слом негативного демографического тренда.

Комплексный анализ данных доклада о развитии человека за 2007-2008 годы позволяет определить Украину как страну с очень посредственным уровнем человеческого развития, с экономикой, имеющей большую зависимостью от внешней конъюнктуры и условий торговли, отсталыми технологиями, очень высоким уровнем энергопотребления (на фоне  крайне низкой эффективности использования энергоресурсов), низкой продолжительностью жизни, а также, что немаловажно, значительным числом заключенных в тюрьмах.